Les innovations en matière de technologies d'impression sont plutôt rares. Aussi l'arrivée de la technologie "GelSprinter" issue des laboratoires de Ricoh mérite t'elle qu'on s'y attarde quelque peu. Destinée à combler le vide qui sépare les imprimantes jet d'encre haut de gamme des imprimantes laser bas de gamme, le GelSprinter prétend offrir une alternative attrayante aux problèmes d'impression couleur à haute vitesse.

La technologie Ricoh GelSprinter

Cette technologie est une technique d'impression en ligne (comme sur les imprimantes jet d'encre ou les imprimantes pseudo-lasers à LED d'Oki) qui s'appuie sur trois spécificités innovantes : un gel d'impression, une tête large et un tapis électrostatique.

Le gel d'impression d'une viscosité élevée présente de nombreux avantages sur l'encre liquide traditionnellement utilisée sur les imprimantes jet d'encre. Sa particularité est son temps de séchage très rapide résultat d'une double réaction chimique: le gel perd 35% de son eau au simple contact de l'air et se solidifie presque instantanément au contact des fibres du papier. Revers de la médaille, cette solidification ne se fait que sur du papier normal ou recyclé et le papier brillant photo des imprimantes jet d'encre ne peut être ici employé. A l'inverse la qualité des images photos sur papier ordinaire est supérieure à celle obtenue avec les modèles jet d'encre sur ce même papier. En outre, ce gel s'avère résistant à l'eau et à la lumière, d'où une bonne conservation des documents édités.

La tête d'impression est également très originale. Approximativement trois fois plus large qu'une tête de jet d'encre, elle est équipée de réservoirs tampons pour chaque couleur qui permettent techniquement d'éviter un assèchement du circuit d'encre mais également de totalement vider les cartouches de sorte que celles-ci sont réellement employées intégralement avant d'être changées. Cette tête large contribue à considérablement améliorer la vitesse d'impression (en limitant les allers/retours).

Le tapis de transfert électrostatique polarisé assure un passage à plat de la feuille et évite les traditionnelles déformations su papier lors des aplats chargés d'encre. En outre, ce tapis accélère le recto/verso (fonction rendue possible par la vitesse de séchage du gel).

Au final, tout ceci contribue à la création d'imprimantes rapides affichant du 20 pages/minute en continu (aussi bien en couleur qu'en noir et blanc), offrant une belle qualité d'impression sur papier ordinaire, et économiques à l'achat comme à l'usage.

Deux modèles

Pour l'instant, Ricoh propose deux modèles, très ciblés vers l'impression de proximité. Peu bruyantes, d'un encombrement identique à une petite laser (mais avec un dessus plat permettant d'y poser des documents), ces imprimantes uniquement destinées à l'univers professionnel sont idéales pour les travaux bureautiques courants de groupes de travail ou de bureaux partagés. Les deux modèles, identiques esthétiquement, sont très proches en performances, la principale différence résidant dans la présence en standard d'une unité recto/verso et de cartouches plus haute capacité sur l'Aficio G700. A terme, Ricoh devrait proposer dès 2005 un modèle multifonction, bien que celui-ci n'ait pas encore été annoncé.

Face à la concurrence

Reste que ces imprimantes se retrouvent face à une sévère concurrence. En effet, le vide qui séparait le marché des "jet d'encre" et celui des laser "bas de gamme" s'est considérablement réduit ces derniers mois. Les dernières jet d'encre affichent des performances assez similaires en mode continu, mais les GelSprinter gardent l'avantage à la fois sur la qualité obtenue à ces vitesses et sur les performances recto/verso. Les petites laser sont aujourd'hui au même prix d'aquisition et s'avèrent plus économiques à la page. En outre, leur volume mensuel conseillé reste très supérieur à celui d'un G700 (estimé à environ 10 000 pages/mois). Elles offrent également une qualité supérieure sur les documents bureautiques mais affichent des temps de chauffe et de sortie de première page supérieurs aux GelSrinpers. Sur papier normal, la qualité des photos est à l'avantage des GelSprinters face aux lasers, mais les résultats sont inférieurs à ceux obtenues sur une jet d'encre avec du papier photo brillant.